Edwin de Northumbrie, dit Saint Edwin (né vers 585 et mort le 12 octobre 633) fut roi de Northumbrie (une région du Yorkshire en Angleterre) de 616 à sa mort. Il se convertit au Christianisme et implanta cette religion dans son royaume.

Jeunesse

Fils du roi Aelle de Deira de Northumbrie, Saint Edwin n'avait que trois ans à la mort de son père. Il fut alors privé du trône par le roi Ethelfrith de Bernicie (Nord de la Northumbrie) qui s'empara du royaume d'Aella.

Edwin passa les trente années suivantes au Pays de Galles et en Est Anglie. Encore jeune homme, il épousa Cwenburg de Mercie qui lui donna deux fils. Finalement en 616, avec l'aide du roi Baedwald (Redwald) d'Est Anglie qui l'avait accueilli durant son exil, Edwin récupéra son trône en battant et tuant Ethelfrith à la bataille de la rivière Idle.

Règne

Edwin dirigea avec compétence. En 625, sa première femme étant décédée, il épousa Ethelburge, soeur du roi Eadbald de Kent, une chrétienne. Au départ, sa demande en mariage fut repoussée, parce qu'il n'était pas chrétien. Mais, par la suite, un contrat fut établi, dans lequel il était reconnu à Ethelburge la liberté de culte, et Edwin devrait sérieusement considérer de la rejoindre dans la foi chrétienne. Une fois l'accord trouvé, Ethelburge emmena avec elle en Northumbrie son confesseur, saint Paulin, un moine romain qui avait été envoyé par le pape de Rome saint Grégoire Ier le Grand, pour aider saint Augustin dans son travail de conversion de l'Angleterre, et qui venait juste d'être consacré évêque d'York. L'évêque y vit une opportunité pour répandre la foi dans les parties nordiques de l'île.

Le pensif et mélancolique roi n'était pas naturellement enclin à des actes précipités, et de ce fait, cela prit du temps avant qu'il ne se convertisse. Les exemples de vertu chrétienne qu'il voyait en sa femme et en son chapelain jouèrent un rôle important dans sa décision. Mais trois évènements particuliers seront déterminants. Le premier, une tentative ratée d'assassinat de la part des Saxons de l'Ouest. Ensuite, l'abandon du Paganisme par le grand prêtre Coifi. Et finalement, le rappel par Paulin d'une expérience mystérieuse qu'Edwin avait vécue quelques années auparavant pendant son exil.

À la suite de ces évènements, Edwin se convertit au christianisme en 627, et fut, comme le rapporte Bède le Vénérable, baptisé par Paulin à Pâque, après la naissance d'une fille. Nombre de membres de la cour d'Edwin et de ses sujets du Yorkshire et du Lincolnshire se convertirent aussi. Ainsi s'installa le christianisme dans la Northumbrie. Les idoles et les dieux païens avaient déjà été détruits par le haut prêtre lui-même.

Le roi Edwin établit la loi et l'ordre dans le royaume et devint vite le plus puissant roi d'Angleterre. Il étendit son territoire au nord dans le pays des Pictes, à l'ouest dans celui des Cumbriens et des Gallois, et vers Elmet près de Leeds. Le Vénérable Bède rapporte que durant la dernière année du règne du roi Edwin, il y avait une telle paix et un tel ordre dans ses possessions qu'un proverbe disait « une femme pourrait transporter son bébé nouveau-né à travers l'île de mer à mer sans aucun risque ».

Mort

Il ne put jamais réaliser son intention de bâtir une église en pierre à York - un évènement sans précédent en ce temps-là - parce que son royaume fut envahi par les rois païens Penda de Mercie et Cadwallon du nord du Pays de Galles. Edwin fut battu et tué à la bataille d'Hatfield Chase en 633. L'église fut bâtie, on y ensevelit sa tête, et elle devint le centre de son culte.

Après sa mort, la Northumbrie retourna au paganisme et Paulin eut à convoyer Ethelburge et ses enfants par mer pour les mettre en sécurité dans le Kent où durant les dix dernières années de sa vie, il embellit son diocèse de Rochester. Les massacres et le chaos qui suivirent la mort d'Edwin cessèrent à l'accession de saint Oswald en 634.

Saint Edwin est considéré comme un héro tribal, un roi chrétien modèle et un Martyr. Bien que sa fête ne fut pas reprise dans le moindre des anciens livres liturgiques de Northumbrie nous étant parvenus, il y a au moins une ancienne dédicace d'église en son honneur. À Rome, le pape Grégoire XIII approuvera implicitement son culte en incluant Edwin parmi les martyrs anglais repris sur les fresques murales du Collège anglais de Rome.

Le culte d'Edwin existe aussi à Whitby, qui avait un tombeau avec son corps, que l'on disait avoir été découvert par révélation et amené d'Hatfield Chase. L'abbaye de Whitby fut gouvernée par la suite par la fille d'Edwin, sainte Enfleda, et sa petite-fille, sainte Elfleda. Elle devint le lieu de sépulture pour les membres royaux de la maison de Deira et pour la maison du premier biographe de saint Grégoire 1^er.

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